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¿Qué significa grado de reposo invernal de la alfalfa?En un principio se conocía como reposo invernal o latencia, a la característica genética de la alfalfa de permanecer en estado latente, para sobrevivir el rigor del invierno. Luego, se vio que también influía el fotoperíodo, es decir la longitud del día y el concepto cambió a: "es el resultado del efecto combinado de días cortos y temperaturas frías”. La latencia invernal, es inducida por una temperatura de 15º C y una longitud del día de 12 horas. Bajo condiciones de días cortos, las diferencias entre variedades sin reposo y con reposo invernal son más pronunciadas que a bajas temperaturas. En resumen, los grupos de variedades se clasificaban de la siguiente manera:
Clasificación de los grupos de acuerdo a la resistencia
al frío y la velocidad de rebrote
En mejoramiento genético, se trabajó para obtener plantas con menor reposo invernal y mayor resistencia al frío. De esta manera se lograron variedades sin reposo invernal, capaces de producir y persistir en climas más fríos.
A partir de este logro, podemos decir que el reposo invernal en alfalfa es una respuesta directa a la longitud del día. Cuando los días se acortan en el otoño, la alfalfa comienza fisiológicamente a detener el crecimiento. Las plantas detienen su crecimiento vertical y hay una notable reducción en la producción de forraje. La detención del crecimiento comienza después del día más largo del año y gradualmente se intensifica hasta el día más corto. Una disminución en el fotoperíodo causa mayor disminución del crecimiento en las variedades con reposo que las sin reposo. Esto ocurre independientemente de las condiciones climáticas.
No se debe confundir el reposo invernal con la latencia inducida por las temperaturas frías o las sequías. Éstas son verdaderas dormancias, ya que ocurren en respuesta a condiciones adversas. El reposo invernal, no es una verdadera dormancia porque ocurre aún cuando las condiciones son adecuadas para continuar el crecimiento. Es una estricta respuesta a la longitud del día que ocurre a cualquier temperatura y a cualquier nivel de humedad. Las plantas varían en su expresión de reposo invernal dependiendo de la longitud del día y de los genes que ellas poseen para la sensibilidad al fotoperíodo.
La latencia inducida por el frío, es una respuesta a la gradual baja de temperaturas. El frío avanza rápidamente cuando las temperaturas están cerca de las heladas. La dormancia por frío, puede ocurrir a cualquier longitud del día, en plantas que tienen genes para la resistencia al frío. Esta dormancia se romperá en respuesta al aumento de la temperatura.
La resistencia de la alfalfa a las condiciones invernales, es una habilidad de las plantas para sobrevivir en el invierno y ser productivas en la primavera siguiente. Está definida por la persistencia y el rendimiento en forraje. La persistencia mide la sobreviviencia, mientras el rendimiento del forraje mide la sobrevivencia y el grado de daño que la planta sufrió durante el invierno.
 Se consideran condiciones invernales a las causadas por las temperaturas frías, heladas, cobertura de nieve, lámina de hielo, aire seco y congelado, el suelo congelado y el descongelamiento.
La dormancia inducida por la sequía, ocurre cuando la alfalfa está sometida al estrés por sequía. La alfalfa permanecerá en aparente inactividad durante ese período e inmediatamente comienza a rebrotar cuando cambian las condiciones.
Las variedades con reposo invernal intermedio a largo, tienen la aptitud de producir mucho forraje en pocos cortes. Se adaptan a regiones con inviernos rigurosos y largos, con un período libres de heladas corto y por lo tanto tienen la producción más concentrada, pero no significa que sean menos productivas. Por ejemplo en los ensayos de la EEA INTA de Gobernador Gregores, provincia de Santa Cruz, Argentina, (ensayo CARC/90) en 2 cortes se obtuvieron entre 12,6 y 15,8 tm de MS/ha en el primer ciclo de evaluación. En el segundo ciclo de evaluación, en dos cortes, la producción de MS/ha fue entre 10,4 a 12,4 tm. En el tercer ciclo de evaluación, en tres cortes se obtuvieron entre 11,7 y 13,2 tm de MS/ha. Estas producciones se lograron con variedades de los grupos 3 y 4.
Por otra parte en los ensayos de la EEA INTA Rafaela, provincia de Santa Fe, Argentina, (ensayo CASR/90) en siete cortes la producción de pasto fue entre 11,4 y 13,2 tm de MS/ha, en el primer año de evaluación. En el segundo año, la producción varió entre 8,9 y 11,3 tm de MS/ha, en ocho cortes. No se evaluó en el tercer ciclo de producción. En este ensayo se utilizaron variedades de los grupos 8 y 9.
En ambos casos, las producciones mencionadas corresponden a los rendimientos más altos y en los que no hubo diferencia estadística significativa, para los mismos años de evaluación. No se presentan datos de análisis de suelo en ninguna de las dos localidades.
Para este ejemplo, se tomaron dos zonas extremas y la idea es mostrar que la producción de la alfalfa en una zona fría al sur de nuestro país no tiene porqué ser menor a la zona alfalfera por excelencia. La conclusión que surge, es que no se obtendrá mayor cantidad de pasto por sembrar una variedad con menor reposo invernal, si ésta no se adapta a la zona de producción.
Una diferencia importante es que en Gobernador Gregores es muy difícil obtener más de 4 ó 5 cortes, mientras que en Rafaela se pueden obtener entre 10 y 11 cortes según el año.
Las variedades de alfalfa están clasificadas en los siguientes grupos de acuerdo al grado de reposo invernal.
Grupos de reposo invernal
En Canadá se utilizan grupos 2 al 5 y en Estados Unidos se utilizan grupos de variedades que van desde el 2 hasta el 9. En nuestro país se importaron variedades del grupo 3 y 4 hasta el 10. La tendencia actual y coincide con lo descripto en reposo invernal, se están utilizando variedades que van desde el grupo 6 al 10, pero los más sembrados son los grupos 8 y 9.
 A partir de la edición 2004/05 el listado de variedades de alfalfa de la National Alfalfa and Forage Alliance para Canadá y Estados Unidos, clasifica las variedades de acuerdo a la resistencia al frío mediante la capacidad de las variedades para sobrevivir al invierno. En el cuadro siguiente se muestran las categorías y los testigos para cada categoría:
Capacidad de las variedades para sobrevivir al invierno
Como ya mencionáramos, no todas las variedades tienen el mismo comportamiento al frío. En los Estados Unidos, las clasifican de acuerdo a la tolerancia al frío. En este caso están usando la CUF101 que es una variedad con muchos años y que está superada. Como se mencionó antes, debido al mejoramiento genético, variedades del mismo grupo de reposo invernal que la CUF101 tienen mejor comportamiento al frío.
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